Японская литература зародилась задолго до заимствования у китайцев символов для обозначения устной речи. Самые ранние произведения передавались из уст в уста. После того, как в Японии появились иероглифы, появилась и возможность записывать те произведения. Однако очень долгое время японская литература находилась под влиянием литературы Китая, а произведения создавались на китайском языке.
Самыми первыми памятниками японской литературы являются «Кодзики» и «Нихон секи», представляющие собрания мифов и преданий о деяниях богов и легендарных героев, а также сведения о событиях реальной японской истории дохэйанского периода. Они были составлены под эгидой императорского двора в период Нара (по имени первой постоянной столицы).
Японские стихотворения собирались в сборники – антологии. Первая антология японской поэзии – «Манъёсю» («Собрание мириад листьев», японцы отождествляли слово с листьями растений). Это наиболее яркое воплощение культуры эпохи Нара. Создавался сборник несколько десятилетий 8 в., а песни датируются 5-8 вв.. Сборник содержит 20 книг с 4496 песнями. Одни составлены по хронологическому принципу, в других собраны песни разных земель страны, третьи содержат песни четырех времен года. Традиционный поэтический стиль Японии вырастал из повседневной жизни, празднеств, битв, обрядов охотников, рыболовов, земледельцев, культа предков и сил природы. Все пространство жизни того времени было обожествлено. Богами были горы, горные дороги, деревья, злаки, реки, озера. Мощная жизнерадостность, благоговейное отношение к природе наполняли японскую поэзию.
В конце 8 в. столицей Японии стала Хэйан (Киото). Хэйанская эпоха – 794 – 1192 гг. (до провозглашения нового государственного порядка) считается расцветом придворной литературы. Ранний период ознаменовался появлением японской письменности, что создало основу для расцвета книжного искусства. В это время в Японии была создана первая полноценная письменная система на основе азбуки Кана, которая дала толчок дальнейшему развитию японской художественной литературы (хотя китайский язык оставался языком деловой прозы и отчасти самой поэзии). Поздний период эпохи характеризуется созданием всемирно известных рукописных книг – свитков, иллюстрирующих национальную прозу, буддийские сутры и синтоистские легенды, а также широким распространением книгопечатания буддийских текстов на китайском языке. В литературе около сотни лет владычествовала поэзия на китайском языке. Однако влияние «Манъёсю» не умирало. Создатели этой антологии противопоставляли национальную поэзию китайской, хотя многие темы и сюжеты были заимствованы из китайской литературы. Например, тема «луны» в японской поэзии возникла под влиянием китайской культуры и стала одной из основных в классической лирике.
Именно в этой антологии формируется заданный на века размер стиха и основные поэтические формы в зависимости от количества стихов: нагаута («длинная песня») с неопределенным количеством пяти-семисложных стихов, сэдока («песня гребцов») – шестистишие, построенное по схеме 5.7.7.5.7.7. слогов. И, наконец, танка («короткая песня») – пятистишие без рифмы, где чередуются стихи в 5.7.5.7.7. слогов.
Танка была не только высоким искусством, но и частью быта. Еще со времен Хэйан возвышенные лирические стихи были одним из способов общения возлюбленных, а придворные изощрялись при их помощи в остроумии. В высшем свете считалось хорошим тоном умение импровизировать и слагать стихи на лету. А отсутствие поэтического таланта могло даже сказаться на придворной карьере. Любимым занятием придворных была поэтическая игра – рэнга («совместные стихи»), суть которой заключалась в сложении стихотворения сразу несколькими людьми. Первый стихотворец задавал первые три строки (5-7-5 слогов), а другие – последние две (7-7 слогов).
Хэйанский период – царство танка. Танка заполняет собою специальные антологии того времени, неизбежно входит в состав повести и романа.
В течении почти ста лет длится процесс нащупывания основных жанров и линий литературы. В деятельности так называемых «шести бессмертных» — 6 знаменитых поэтов раннего Хэйана (Нарихира, Комати, Хэндзе,…) созревают первые стихотворения японской лирики, а в двух повестях («Исэ моногатари» и «Такэтори моногатари», моногатари – «повесть») закладываются основы для всей последующей повествовательной литературы. Одним из основных источников сюжетов для моногатари служили старинные предания о богах и героях. Наиболее архаичны дэнки-моногатари (волшебные повести), восходящие к сказочным сюжетам. Позднее возникают ута-моногатари, т.е. повествования, расрастающиеся вокруг стихов как описание ситуаций возникновения тех или иных стихотворений.
В к.9 – н.10 в. появляется первый дошедший до нас роман – «Повесть о старике Такэтори», еще весь погруженный в сказочную стихию (старик находит в дремучем лесу чудесное дитя в стволе бамбука или в соловьином яичке). Несколько позднее, во второй половине 10 в., возникла «Повесть о прекрасной Отикубо», написанная на всемирно известный сюжет сказки о злой мачехе и гонимой падчерице. В японском фольклоре известно много вариантов этой сказки. Но в повести уже нет волшебно-сказочных элементов, только рассказ о любви. По существу, это куртуазный роман, густо насыщенный бытом. В главных героях нетрудно узнать сказочные образы Золушки и Принца.
Со сменой эпох в литературе наметился новый жанр – военно-феодальная эпопея гунки. Время междоусобиц и кровавых сражений породило произведения совсем другого характера. «Сказание о годах Хогэн», «Сказание о годах Хэйдзи», «Повесть о расцвете и падении домов Минамото и Тайра» и пр. относятся к 13-14 вв и описывают войну между сторонниками императорского и сёгунского правления.
Параллельно гунки развивается жанр дзуйхицу. Крупнейшие авторы Камо-но Тёмэй (1153-1216) и Ёсида Кэнко (1283-1352). Их произведения продолжали и завершали хэйанскую культурную традицию. С литературой придворной аристократии их объединяли высокая языковая культура, внимание к эстетическому идеалу и идеализация старины. В них выражена буддийская идея непостоянства сущего.
В 16 в. вместе с повышением роли городов в экономике Японии начала развиваться городская литература. Мы уже говорили о состязаниях рэнга, когда танка стали делиться на два полустишия: в три и два стиха. Начальная строфа рэнга – первое трехстишие «хокку» зажило самостоятельной жизнью.
Поначалу хокку было низким, легкомысленным жанром. Лирический герой стихов жанра хайкай были горожанин, балагур или уличный остряк. Шутейную рэнга (хайкай-рэнга) полюбили в кругах третьего сословия. Наиболее признанными поэтами, творившими в жанре хайку, считаются Нисияма Сёин (1605-82), Ихара Сайкаку (1642-93), Уэдзима Оницура (1661-1738) и др. Но наиболее известным мастером хайку считается великий Мацуо Басё (1644-94), поэт мировой величины.
В 17 в. странствующий монах Мацуо Басё создал новый стиль трёхстишья, который стал соединением лучших достижений «шутейного» и серьёзного хокку. Многое он черпал из классических танка. Басё был дзэн-буддистом, и отклик этого учения находился и в его поэзии. (Истина может быть постигнута в результате некоего толчка извне, когда, вдруг мир видится во всей его обнаженности, и какая-нибудь отдельная деталь этого мира рождает момент постижения. Любовь ко всему живому, глубокая печаль разлуки, скорбь, земной мир вместе со всем его бытом, ритуалами, запретами и шутками становятся материалом для поэзии хокку.
В период Эдо большую популярность получают так называемые отоги-дзоси – легенды, притчи и рассказы, которые возникли еще в 14-15 вв. в устной форме и как анонимные произведения. С 17 в. отоги-дзоси стали издаваться ксилографическим способом, часто с иллюстрациями. Записывались эти рассказы каной (японский алфавит), поэтому были доступны весьма широким слоям населения и пользовались популярностью. В тот же период появляется авторская проза, на которую повлияла отоги-дзоси. Очень долгое время главным жанром таких рассказов были забавные истории из обычной жизни (гэсаку), которые также подразделялись на поджанры. Например, сярэбон – «остроумные рассказы», бывшие циничными и направленные на развлечение «почтенной публики»; ниндзсобон – рассказы о дамах из «весёлых кварталов» и их поклонниках.
Золотой век культуры позднего средневековья связан с именем новеллиста Ихара Сайкаку (1642-1693), зачинателя трех основных направлений в этом жанре: косёкумоно (новеллы о любви и любовных похождениях), букэмоно (новеллы о жизни самураев), и тёнинмоно (новеллы из жизни горожан, целью которых было накопление денег).
Затем расцветает жанр «городской драматургии».
А в конце 19 в. нахлынула волна западной литературы.